Die Forschung und Entwicklung ist jeder Herstellung beziehungsweise Produktion vorgelagert. Bereits in diesem grundlegenden Bereich lassen sich Lean-Prinzipien ansetzen. F&E stellt einen innovativen, komplexen und oftmals kostenintensiven Unternehmensbereich dar. Die wesentlichen Kostenfaktoren sind direkte Entwicklungskosten, Folgekosten aus fehlerhaften Entwicklungen sowie Verzögerungen in der Marktreife. Weiterhin tragen Vernetzung und Unsicherheiten in der Entwicklung zur Komplexität der F&E bei.

Lean Entwicklung beziehungsweise Lean Development soll diesem Unternehmensbereich eine Fokussierung auf die Wert schöpfenden Maßnahmen ermöglichen. Ein Ansatzpunkt ist die Schaffung flexiblerer Personalstrukturen. Gerade die Entwicklung hat oft aufgrund unflexibler Strukturen Probleme damit, sich an die schwankenden Marktfaktoren anzupassen. Bedürfnisse und Nachfrage ändern sich schnell, manchmal bereits während des Entwicklungsprozesses. Dabei herrscht gerade hinsichtlich der Kundenanforderungen entsprechende Unsicherheit in Forschung und Entwicklung. Dies erfordert eine zeitnahe Anpassung und Korrektur der Entwicklungsmaßnahmen.

Die aus der Lean Production stammenden Prinzipien lassen sich dabei nicht deckungsgleich auf diesen Anwendungsbereich des Lean Development übertragen. Das Prinzip der Vermeidung von Fehlern im Sinne einer Verschwendung ist für den Entwicklungsbereich weniger geeignet. Die Entwicklung ist aufgrund der unsicheren Kundenanforderungen auf Fehler und das Lernen aus diesen Fehlern angewiesen. Falsche Lösungswege wohnen dem Entwicklungsprozess inne und sind daher im Sinne der Lean Development nicht als Verschwendung einzustufen.

In der F&E zielt der Lean-Development-Ansatz eher auf die Gestaltung der Informationsnetzwerke und die Prozessarchitektur. Wichtig ist eine effiziente Kommunikation im Forschungs- und Entwicklungs-Netzwerk. Das Wissen muss die Netzwerke problemlos durchdringen können, um für alle Beteiligten nutzbar zu sein. Dies trägt zu einer höheren Qualität in der Entwicklung bei. Weiterhin lässt sich die Durchlaufzeit der Entwicklungsschritte durch Lean Development verkürzen.